// 跳ねて羊

　はっと目を覚ましたときには、羊はもう羊でした。

　羊はもともと、大きな美しい星でした。
　宇宙の片すみで、ひっそり太陽の光を浴びながら、ゆったりと空を泳いでいたのです。
　しかし、あるとき小さなすい星が勢いよくぶつかってきたのが、終わりの合図でした。
　大きな星ははね飛ばされて、ばらばらになってしまいました。

　羊はそれらのことがすぐさま思い返せました。
　白いふわふわとした身軽な体も、青々と育った芝生も、そよそよとどこからか吹く風も、そのときばかりは羊をなぐさめることはできませんでした。
　それでも、その後の羊のささいな悲しみならばなぐさめてくれる、長らくの良い友達になりました。

　羊は神様の声を聞くことができました。
　と言っても、神様が声をかけてくれたのは、たった一度きりでした。
　やはり、目を覚ましてすぐのことです。

「君には、人間のために生きてほしい」

　にんげん。羊は耳慣れない言葉に、首をかしげました。
　そこはさすがの神様で、羊を疑問をさっしたように、すぐさま答えてくれました。

「人間とは、この星よりももっと遠くに住んでいる、たくさんの生き物だ」

　にんげん。羊はあらためて考えました。
　羊は自分以外の生き物を知らなかったので、自分と同じ、白いふわふわの毛並み、かたいひづめ、短いしっぽを思い浮かべました。

「人間は、君が柵を飛び跳ねてくれないと、眠ることができない」

　眠る。

「体を横にして、まぶたをつむり、体を休ませることさ。人間は生きていると、自然とそうしたくなるものだ。そして、君にはいらないことだ」

　たしかに、羊はそんなことをしたいと思ったことは、一度だってありません。
　でもそれは大きな星だったころのこと。
　もしかしたらこの体なら、いつかあるかもしれないな、と思いました。

「さあ、柵をよくお跳び。人間が待っている」

　羊はすぐそこにある、白い柵を見ます。
　柵は小さな小さな星を、半分にするように作られていました。
　それでもさして高さは無くて、おそるおそる足をはねあげると、小さな羊でもちゃんと越えることができました。
　もう神様は、声をかけてはきませんでした。

　それから羊は毎日、毎晩、毎朝、ひまさえあれば柵を跳びこえました。
　遠くのにんげんがよく眠れるように、羊はせっせ、せっせと跳びこえました。
　自分がいるから、にんげんは生きることができるのだ。
　羊の中は大きな星だったころにはない、不思議な気持ちが生まれました。

　羊は、ずっと、ずうっと続けました。
　羊は、ずっと、ずうっと続けました。
　羊は、ずっと、ずうっと続けました。
　羊が眠たくなることは、一度だってありませんでした。

　ある日、大きな生き物が、星にやってきました。
　星を傷つけないようにゆっくりと降りて、つかれたのか大きなため息をして、やがて動かなくなりました。
　羊よりずうっと大きくて、ぴかぴかのつるつるで、一番上がとんがっていて、なんだかとってもおそろしいものに見えます。
　さすがの羊も足を止め、おそるおそるそれに近付きました。
　すると、その生き物が大きく口を開いたではありませんか！
　羊はびっくりして、後ろにごろごろと転がりました。
　胸のあたりが、なんだかすごくどきどきします。

「驚かせてしまったかしら、ごめんなさい」

　小さな生き物がはきだしたのは、なんだかよくわからない、もっと小さな生き物でした。
　背が高くて、手足がすらっとしていて、長くきれいに伸びた黒い毛並み。
　どれもこれも羊からは、かけはなれていました。
　それでもなんだか、羊は気持ちが悪いとは思いませんでした。
　少女は困ったように首をかしげながら、ひとまず、とばかりに口を開きました。

「あたし、人間、人間の女よ、あたし。わかる？　こんなところにも羊がいるのね」

　にんげん！
　そのときの羊のおどろきったら、ありません。
　羊はびっくりして、しゃべれないながらも、じいっと少女の目を見つめて、自分の考えていることを伝えようとしました。
　もしかしたら、神様が手伝ってくれたのかもしれません、少女は分かったようにうんうんうなずきました。
　自分はにんげんのために生きていた、そのにんげんと会えてとてもうれしいこと。
　これだけでも伝われば、とても幸せだろうな、と羊は思いました。
　しかし、少女の反応は、あまりよくありません。

「ふうん、羊がいないと眠れないだなんてうそ、誰がついたの？　いまどき、誰も羊なんて数えて寝やしないわ」

　羊はまたびっくりしてしまいました。
　けれど、さっきとは違う、落ちついたおどろきでした。
　自分はがっかりしているのだ、と羊は気づいてしまうと、ついしょんぼりしてしまいました。

「ごめんなさい、傷つけてしまったかしら」

　少女はもうしわけなさそうに言うので、羊はひとまず首をふりました。

「相手のことを思いやる羊だなんて」

　少女はしばらくも、もうしわけなさそうにいました。
　羊は自分の気も少女の気もまぎらわせたいと思い、どこから来たのか、どうしてこんなところにひとりで来たのかたずねました。
　人間はたくさんいるのに、どうしてひとりを選ぶのか。
　羊には不思議でたまらなかったのです。
　少女は困ったように首をかしげました。

「そう、人間。人間は、すごくたくさんいる。数え切れないくらい、ここから見える星の数ぐらい」

　にんげんがそんなにたくさんいるとは思わなかった羊は、何度だっておどろきました。

「でもね、同じ人間がたくさんいても、心を通じ合わせられる人がいなかったらね、人間って、けっきょく一人ぼっちなの。それって、すごく、すごくさみしいことよ」

　心を通じ合わせる。
　羊に聞き覚えがない言葉です。
　なにせ、羊は大きな星のころから、羊にいたる今まで、ずっと一人ぼっちだったのですから。
　しかしなんだか、さみしい、という言葉は羊の今までにしっくりくるような気がして、羊はふるふる泣きだしてしまいました。
　少女は泣きだす羊にかまわず、羊の体に腕を巻きつけます。
　やさしい心地で、羊の涙はきゅっと止まってしまいました。

「あなたの毛並み、すごく良いわね。ふわふわして、心地よい。すこしだけ眠らせて。地球を出てから、しばらくずうっと寝てなかったのだけど、これならよく眠れそう」

　羊はもじもじと体をよじります。

「ねえ、私が目を覚ましたら、一緒に旅へ行きましょう」

　羊はびっくりしました。

「やっぱり一人ぼっちはさみしいし、あなたと一緒なら、これからもきっとよく眠れると思う」

　少女は、やさしく言いました。

「どうぞ、考えておいて」

　そして、少女はすやすや眠ってしまいました。
　羊はときおり神様に声をかけたりしましたが、やっぱり神様は返事をしてはくれませんでした。
　ただ、羊は今までの自分のやっていたことを考えます。
　誰かの役に立っているかも知らないで柵を跳びつづけて、けれど結局役に立ってなどいなかったのだ。
　いや、もしかしたら少女のうそかもしれない。
　さみしさのあまり、うそをついて、どうにか旅のなかまをつかまえたいだけなのかもしれない。
　なのに羊は、だれかに教えられたわけでもないのに頭の中で、ごめんなさい、ごめんなさい、と何度も思いました。

　羊は、背中で眠る少女を起こさないようにしなければなりません。
　それでもほんのすこしだけ、羊は涙で、体をふるわせてしまったのです。

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